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December 25, 2016

The Champions: Black Goliath - Bill Mantlo & John Byrne

Lately, I’ve been nurturing a somewhat incendiary theory: if the most popular writers of the 60s, 70s and 80s were still actively working in the American industry, then they would probably be forced by their editors to turn a single one of their comics into a 6-issue arc. Decompression seems to be almost mandatory now. Although, to be honest, I can’t be sure if the editors are the only ones to blame; surely, as readers, we also play the role of the accomplice. 
11: Gil Kane

But I don’t want to sound like an excessively nostalgic reader, because it wasn’t all that peachy in the 70s. Back then delays were never accepted; comics had to be released month after month, no matter what. This means that creators had to constantly produce material without much time to take a pause and catch their breath, let alone give a second thought to what they were doing. Obviously, a lot of these comics have lost of some of their original appeal, and a sophisticated reader might find them a little too overstated, slightly clumsy and, quite often, downright politically incorrect.

I would say such is the case of Black Goliath’s first official appearance in “The Shadow From the Stars” (originally published in The Champions # 11, February 1977). When Bill Foster finally reveals his amazing powers he’s instantly nicknamed Black Goliath. Not Goliath, Black Goliath. That emphasis in color is quite typical in this era, in which African-American heroes would often have a ‘Black’ prefix connected to their name (Black Lightning in DC, Black Goliath and Black Panther, in Marvel, etc.). As if trying to overstate the obvious, these heroes constantly reminded us of their race with their peculiar monikers. 

Obviously, white heroes were the norm, so none of the original Marvel characters had names such as White Spider-Man, White Human Torch or White Iron Man, but if at some point they would have encountered their African-American counterparts, then we wouldn’t need to be clairvoyants to guess how those names would have sounded like. 
12: Dave Cockrum   []   13: Dave Cockrum
A couple of interesting things happen in this issue. Black Goliath shows up and proves to be a powerful and noble superhero, and yet he isn’t invited to join the Champions. Furthermore, during the rest of the issue, the protagonists battle against an extraterrestrial shadow-like creature. In other words, they fight against a dark enemy, a black menace. I’m absolutely convinced that Bill Mantlo wasn’t trying to be racist, but I wonder how today’s readers would react to this story.
14: Gil Kane      []  15: Al Milgrom
“Did Someone Say...the Stranger?” (The Champions # 12, March 1977) and “The Doom That Went On Forever!” (The Champions # 13, May 1977) is an action-packed adventure divided in two episodes. Black Widow, Hercules, Angel, Iceman, Ghost Rider and Darkstar join forces with the Stranger (a classic X-Men adversary) to save the world. In the process, the Champions battle against the villainous Kamo Tharnn.
Black Goliath
“The Creature Called...Swarm!” (The Champions # 14, July 1977) and “Death Drone!” (The Champions # 15, September 1977) have many of the elements that I always enjoy in superhero comics: a sinister villain (Swarm), a compelling secret origin (Swarm is Fritz Von Meyer, a former Nazi officer who fled to South America and came in contact with an alien radiation that turned him into a swarm of super-intelligent bees), and parallel storylines that complement each other rather nicely. While part of the Champions try to defeat Swarm, Iceman and Hercules are attacked by the defensive mechanisms of their own headquarters.
The Stranger

Iceman (Bobby Drake) had been presented as a sexually ambiguous character in the pages of X-Men. 40 years later, Bobby would come out of the closet, but here we can also find a few clues in regards to his true sexual orientation. First of all, Bobby is obsessed with his wardrobe (in a similar way, many stereotypical gay men were usually portrayed in movies or TV series as fashion-lovers), so the first thing he does to be considered a ‘man’ (instead of a boy) is to get a new costume, which he probably designed himself… Now if that isn’t manly enough, when the lights mysteriously go out he also gets to spend some quality time with Hercules (the same character who, decades later, was revealed to be bisexual, like most Greek heroes from the classic period). My favorite line here comes from Ghost Rider, who runs into them and says “What happened to the lights, Drake? You and the Man-God playing hide-n’ seek?”. Evidently, we don’t know for sure what happened between the youngster and the Greek demigod, but we could still come up with a hypothesis or two…

These 5 issues were penciled by John Byrne. At the time, he wasn’t the superstar responsible for the success of X-Men or Fantastic Four. The artwork is clean, effective and full of grace, despite the fact that Byrne was clearly still learning how to do his job. Bob Layton and Mike Esposito weren’t the ideal inkers for the refined pencils of Mr. Byrne, but they still made it work. Since Byrne was a relatively unknown penciler, the covers were illustrated by a fine selection of veteran artists such as Gil Kane, Dave Cockrum and Al Milgrom.  
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Últimamente, he pensado en una teoría algo incendiaria: si los escritores más populares de los 60s, 70s y 80s aún trabajasen activamente en la industria estadounidense, entonces probablemente serían obligados por sus editores a convertir un solo cómic en un arco argumental de 6 capítulos. Alargar las historias parece ser casi obligatoria hoy en día. Aunque, para ser honesto, no puedo asegurar que los editores son los únicos culpables; seguramente, como lectores, también somos cómplices de esta situación.
The Stranger, Angel, Iceman & Darkstar

Pero no quiero sonar como un lector excesivamente nostálgico, porque no todo era tan maravilloso en los 70s. En ese entonces los retrasos nunca eran aceptados; los cómics tenían que salir mes tras mes, sea como fuere. Esto significa que los creadores tenían que producir constantemente material sin mucho tiempo para tomar una pausa y recuperar el aliento, y mucho menos poder revisar lo que estaban haciendo. Obviamente, muchos de estos cómics han perdido algo de su atractivo original, y un lector sofisticado podría encontrarlos un poco exagerados, un poco torpes y, muy a menudo, políticamente incorrectos.
Iceman's new look / un nuevo traje para Iceman

Diría que tal es el caso de la primera aparición oficial de Black Goliath en “La sombra de las estrellas” (publicado originalmente en The Champions # 11, febrero de 1977). Cuando Bill Foster finalmente revela sus increíbles poderes, es instantáneamente apodado Black Goliath. No Goliat, sino Goliat Negro. Ese énfasis en el color es bastante típico en esta era, en la que los héroes afroamericanos tenían a menudo el prefijo “Negro” conectado a su nombre (Black Lightning en DC, Black Goliath y Black Panther, en Marvel, etc.). Tratando de exagerar lo obvio, estos héroes constantemente nos recordaban su raza a través de sus peculiares nombres.

Obviamente, los héroes blancos eran la norma, así que ninguno de los personajes originales de Marvel tenía nombres como White Spider-Man, White Human Torch o White Iron Man, pero si en algún momento hubieran encontrado a sus contrapartes afroamericanas, entonces no hace falta ser clarividentes para adivinar cómo serían esos nombres.

Un par de cosas interesantes ocurren en este ejemplar. Black Goliath se presenta y demuestra ser un superhéroe poderoso y noble, y sin embargo, no lo invitan a unirse a los Champions. Además, durante el resto del cómic, los protagonistas luchan contra una criatura extraterrestre parecida a una sombra. En otras palabras, luchan contra un enemigo oscuro, una amenaza negra. Estoy absolutamente convencido de que Bill Mantlo no estaba tratando de ser racista, pero me pregunto cómo reaccionarían los lectores de hoy frente a esta historia.
Icenam and Hercules... playing hide and seek? / Iceman y Hercules... jugando a los escondidas?

“Alguien dijo... el Extraño” y “La maldición que continuó por siempre” (The Champions # 13, mayo de 1977) es una aventura llena de acción dividida en dos episodios. Black Widow, Hercules, Angel, Iceman, Ghost Rider y Darkstar unen sus fuerzas con el Stranger (un clásico adversario de los X-Men) para salvar al mundo. En el proceso, los Champions combaten contra el villano Kamo Tharnn.
Swarm

“La criatura llamada... Enjambre” (The Champions # 14, julio de 1977) y “El zumbido de la muerte” (The Champions # 15, septiembre de 1977) tienen muchos de los elementos que siempre disfruto en los cómics de superhéroes: un villano siniestro (Enjambre), un extraño origen secreto (Enjambre es Fritz Von Meyer, ex oficial nazi que huyó a Sudamérica y entró en contacto con una radiación alienígena que lo convirtió en un enjambre de abejas súper inteligentes), y argumentos paralelos que se complementan entre sí bastante bien. Mientras algunos de los Champions tratan de derrotar a Enjambre, Iceman y Hércules son atacados por los mecanismos defensivos de su propio cuartel general.
Black Widow

Iceman (Bobby Drake) había sido presentado como un personaje sexualmente ambiguo en las páginas de X-Men. 40 años más tarde, Bobby saldría del closet, pero aquí también podemos encontrar algunas pistas con respecto a su verdadera orientación sexual. En primer lugar, Bobby está obsesionado con su guardarropa (de la misma manera, muchos hombres homosexuales estereotípicos suelen ser retratados en películas o series de televisión como amantes de la moda), así que lo primero que hace para ser considerado un “hombre” (en vez de un chiquillo) es conseguir un nuevo traje, que probablemente él mismo diseña... Y por si eso no fuese lo suficientemente viril, cuando las luces misteriosamente se apagan también pasa un buen rato con Hércules (el mismo personaje que, décadas más tarde, reveló ser bisexual, como la mayoría de los héroes griegos del período clásico). Mi línea favorita aquí viene de Ghost Rider, que se encuentra con ellos y dice: "¿Qué pasó con las luces, Drake? ¿Tú y el hombre-Dios están jugando a las escondidillas?". Evidentemente, no sabemos con certeza lo que sucedió entre el joven y el semidiós griego, pero podríamos aventurar alguna hipótesis...

Estos 5 números fueron dibujados a lápiz por John Byrne. En ese momento, él no era la superestrella responsable del éxito de X-Men o los Cuatro Fantásticos. Su arte es limpio, eficaz y lleno de gracia, a pesar del hecho de que Byrne claramente todavía está aprendiendo a hacer su trabajo. Bob Layton y Mike Esposito no eran los entintadores ideales para los lápices refinados de Byrne, pero aun así cumplieron con su trabajo. Ya que Byrne era un dibujante relativamente desconocido, las portadas fueron ilustradas por una fina selección de artistas veteranos como Gil Kane, Dave Cockrum y Al Milgrom.

March 4, 2016

The X-Men # 1 & 2 - Stan Lee & Jack Kirby

Life is movement, change and constant evolution, but fewer times does that become clearer than when we leave childhood behind to enter into the uncharted territory of adolescence. Change becomes something very tangible and impossible to hide, the body is altered, mutated so to speak, and so is the personality. Teenagers are suddenly ready to confront parental authority, to defy rules and to do the kind of irresponsible and immature things that we can find amusing only years later, after having learned a few lessons.
Jack Kirby
Stan Lee was well aware of this when he started writing the adventures of the X-Men “the most unusual teen-agers of all time”, and of course it was only fitting that evolution would play a major role in his proposal. The X-Men marked a departure from previous works, unlike the first Marvel superheroes, the X-Men weren’t the result of a scientific experiment or a fortuitous technological accident. They were born Homo Superior instead of mere Homo Sapiens (like the rest of us); extra powers and abilities were a part of their DNA and these usually manifested as they reached puberty. 
Professor X (Charles Xavier)

That’s the reason why the X-Men need so desperately the guidance of Professor X, because they have all this incredible potential within them but they do not know how to develop it, and only Professor Charles Xavier can help them. Xavier’s mansion is the only school in the world that has only mutants as students, and the Professor’s ideology of humans and mutants coexisting peacefully is as noble as it is inspiring. In September 1963, the first issue of the X-Men hit the stands, and it revolutionized the comic industry, once again guaranteeing the success of Marvel Comics.  Stan Lee “emphasized strong characterization, crisp dialogue and breakneck pacing”, and all this can be observed in the pages of the X-Men’s debut. 

In issue # 1, Jean Grey arrives to the school, becoming Professor X’s newest pupil. She is the only girl in this male-centric environment, and obviously the boys are very excited to meet her, all save Bobby Drake (AKA Iceman). As one might expect, these hot-blooded, hormones-driven teens immediately start lusting after the red-haired girl, but 16-year-old Iceman simply walks away from his friends, explaining that he doesn’t consider girls “a big deal”. Warren Worthington III (AKA Angel) doesn’t pay attention to Bobby and is simply happy to have one less competitor. 

However, what is exactly going on in this particular scene? Why is Bobby the only one in the group not interested in girls at all? That was certainly the kind of question that could only be hinted at back in the 60s, but never fully answered. It would take decades until, in the hands of Brian Michael Bendis, Iceman would finally come out of the closet. This pivotal moment would take place in All-New X-Men #40 (April 2015), a surprisingly touching tale that reminds us that adolescents can have a hard time dealing with their feelings, and that understanding what they want or who they love, can be one of the hardest challenges ever. In the foreword of volume one of “Marvel Masterworks: The X-Men”, Stan Lee shares his opinion about Bobby Drake: “And then there was Iceman. I was really worried about how the readers would accept him”. In a world that fears and hates mutants, one can only imagine how difficult it was for Iceman to accept his true sexual orientation, risking even further discrimination.
Panel 1: all the boys are excited to meet Jean Grey, except Bobby Drake /
Viñeta 1: los chicos están entusiasmados por ver a Jean Grey, excepto Bobby Drake

The X-Men were a wonderful metaphor of all the doubts and self-loathing one might experience at that age. They already had plenty of personal problems to deal with and if that wasn’t enough, their first adversary was Magneto, who took over a military base in order to deploy its nuclear arsenal. The master of magnetism proves to be a powerful enemy, and although the X-Men rescue the soldiers and reclaim the base, they cannot capture Magneto. 

“No One Can Stop the Vanisher” (originally published in The X-Men # 2, November 1963) is the kind of fun and lighthearted adventure that was most typical in this era, but it also has a few interesting moments. When the X-Men are unable to defeat the Vanisher, an odd-looking mutant with the power of teleportation, Professor X enters into the arena and quickly subdues this foe with his mental powers. As a reader, and perhaps more importantly, as a fan, I’ve always said that Charles Xavier is the most powerful mutant on Earth, his telepathic powers make him invincible but that can be a problem in narrative terms. Because Xavier can easily act as a ‘Deus ex machina’, always saving his students in the proverbial nick of time.

The first issues were penciled by Jack ‘King’ Kirby and inked by Paul Reinman. Kirby’s covers are absolutely stunning, classic images that have inspired countless of artists in the past 50 years. With dynamic illustrations and very creative designs, Kirby “defined the super hero as never before – or since. This was the inimitable Marvel Style that set the tone, that became the standard by which all other comic art in America was judged”.
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La vida es movimiento, cambio y constante evolución, quizás esto sea aún más evidente cuando dejamos atrás la niñez para entrar al inexplorado territorio de la adolescencia. El cambio se convierte en algo muy tangible e imposible de ocultar, el cuerpo se altera, muta por así decirlo, y también la personalidad. Los adolescentes repentinamente están listos para enfrentarse a la autoridad de los padres, a desafiar las reglas y a hacer el tipo de cosas irresponsables e inmaduras a las que sólo les encontramos la gracia años más tarde, después de haber aprendido algunas lecciones.
Magneto

Stan Lee era muy consciente de esto cuando empezó a escribir las aventuras de los X-Men “los más inusuales adolescentes de todos los tiempos”, y por supuesto era lógico que la evolución jugase un papel fundamental en su propuesta. Los X-Men se distancian de proyectos anteriores, a diferencia de los primeros superhéroes de Marvel, los X-Men no fueron el resultado de un experimento científico o un inesperado accidente tecnológico. Nacieron Homo Superior en lugar de meramente Homo Sapiens (como el resto de nosotros); los poderes y las habilidades extras eran parte de su ADN, y se manifestaban generalmente en la pubertad.

Por esta razón, los X-Men necesitan tan desesperadamente la guía del Profesor X, porque ellos tienen todo este increíble potencial en su interior, pero no saben cómo desarrollarlo, y sólo el Profesor Charles Xavier puede ayudarlos. La mansión de Xavier es la única escuela en el mundo que sólo tiene mutantes como alumnos; y la ideología del profesor, humanos y mutantes coexistiendo pacíficamente, es tan noble como inspiradora. En septiembre de 1963, la primera edición de los X-Men salió a la venta, y revolucionó la industria del cómic, garantizando una vez más el éxito de Marvel Comics. Stan Lee “hizo hincapié en una caracterización fuerte, un diálogo ingenioso y una narrativa trepidante”, y todo esto se puede observar en el debut de los X-Men.

En el primer número, llega a la escuela Jean Grey, la nueva estudiante del Profesor X. Ella es la única chica en este entorno exclusivamente masculino, y obviamente los chicos están muy excitados por su presencia, todos, excepto Bobby Drake (más conocido como Iceman). Como era de esperarse, estos adolescentes impulsados por las hormonas y el ardor propio de la juventud, inmediatamente se sienten atraídos por la chica pelirroja, pero Iceman, a sus 16 años, simplemente se aleja de sus amigos, explicando que para él las chicas “no tienen nada de especial”. Warren Worthington III (más conocido como Angel) no le presta atención a Bobby y simplemente se alegra de tener un competidor menos.
Vanisher

Sin embargo, ¿qué es lo que está sucediendo exactamente en esta escena? ¿Por qué Bobby es el único en el grupo que no se interesa por las chicas? Esta era, sin duda, el tipo de pregunta que apenas podía ser insinuada en los 60s, pero que jamás podía ser contestada. Se necesitarían décadas hasta que, en manos de Brian Michael Bendis, Iceman finalmente saliera del closet. Este punto de inflexión ocurrirá en All-New X-Men # 40 (abril de 2015), un relato sorprendentemente conmovedor que nos recuerda que los adolescentes pueden tener dificultades para enfrentarse a sus sentimientos, y que comprender qué es lo que quieren o qué es lo que les gusta, puede ser uno de los retos más difíciles. En el prólogo del volumen uno de  Obras Maestras de Marvel: X-Men, Stan Lee comparte su opinión acerca de Bobby Drake: “Y luego estaba Iceman. Yo estaba muy preocupado por la aceptación que tendría entre los lectores”. En un mundo que teme y odia a los mutantes, uno puede imaginarse lo difícil que era para Iceman aceptar su verdadera orientación sexual, y arriesgarse a ser doblemente discriminado.

Los X-Men fueron una maravillosa metáfora de todas las dudas y complejos que uno podría experimentar a esa edad. Ellos ya tenían un montón de problemas personales con los que lidiar, y por si esto no fuera poco, su primer adversario fue Magneto, quien se apoderó de una base militar con el fin de desplegar su arsenal nuclear. El maestro del magnetismo demuestra ser un poderoso enemigo, y aunque los X-Men rescatan a los soldados y recuperan la base, no pueden capturar a Magneto.

“Nadie puede detener a Vanisher” (publicado originalmente en The X-Men # 2, noviembre de 1963) es el tipo de aventura divertida y desenfadada tan típica de esta época, pero también presenta algunos momentos interesantes. Cuando los X-Men no son capaces de derrotar a Vanisher, un mutante de aspecto extraño con el poder de la teletransportación, el Profesor X entra al ruedo y rápidamente somete a este enemigo con sus poderes mentales. Como lector, y quizás más importante, como fan, siempre he dicho que Charles Xavier es el más poderoso mutante de la Tierra, sus poderes telepáticos lo hacen invencible, pero esto puede ser un problema en términos narrativos. Porque Xavier puede terminar siendo un 'Deus ex machina', salvando siempre a sus estudiantes en el último segundo.

Los primeros números son dibujados a lápiz por Jack 'King' Kirby y entintados por Paul Reinman. Las portadas de Kirby son absolutamente impresionantes, imágenes clásicas que han inspirado a un sinnúmero de artistas en los últimos 50 años. Con ilustraciones dinámicas y diseños muy creativos, Kirby “definió al superhéroe como nunca antes. Este fue el inimitable estilo Marvel que marcó la pauta, que se convirtió en el estándar con el que se juzgaba al resto del arte del cómic en Estados Unidos”.